취미마다 끝내 풀 수 없는 문제가 하나씩 마련되어 있는데, Nintendo 팬들에게 그 문제는 Super Mario 64 성 분수대에 박힌 명판이다. 이 명판은 1996년부터 논쟁의 대상이 되어 왔지만 결론에 도달한 적이 없으며, 사실상 게임계 버전의 밀레니엄 문제라 할 수 있다. 명판에 'L is real 2401'이라는 문구가 적혀 있다는 것은 잘 알려져 있고, 이것이 게임에 Luigi가 숨겨져 있다는 암시라는 주장이 제기되어 왔다. 그러나 명판 전체가 32x32픽셀 텍스처에 불과하고 글자 높이도 3~5픽셀에 지나지 않아, 지금까지 아무도 실제 문구를 검증하지 못했다.

필자는 Claude를 코딩 에이전트로 삼아 이 문제에 도전했다. 이미지 생성이나 업스케일링에는 활용하지 않았는데, 그런 방식은 글자를 그저 지어낼 뿐이기 때문이다. 대신 순방향 모델을 개발했다. 후보 문구를 당대의 전형적인 서체로 입력한 뒤 1996년 디자이너가 했을 방식 그대로 축소하고, 그 결과를 ROM의 실제 픽셀과 비교하는 방식이다.

가장 인상적인 부분은 서체였다. 1993년부터 1996년 사이 Nintendo 아티스트가 접근할 수 있었던 470종의 서체와, 대조군으로 현대 서체 4,583종을 함께 조사했다. 최종 승자는 Palatino Bold Italic, 그중에서도 1990년 Adobe 원본 버전이었다. 이는 우연이 아니었다. Mario 64는 SGI 워크스테이션에서 개발되었고, SGI의 시스템 소프트웨어는 정확히 이 Adobe Palatino에 맞춰 설정되어 있었다. 설치되는 Adobe 폰트 디스크에는 글자 메트릭이 바이트 단위까지 완전히 동일하게 담겨 있다. 따라서 우리는 단순히 문구를 찾아낸 것이 아니라, 아티스트가 문구를 입력할 때 사용했을 실제 폰트 파일까지 특정해낸 것이다.

에이전트는 무거운 작업을 도맡았다. 파이프라인을 작성하고, 리서치 어시스턴트가 GPU에서 실행되도록 코드를 재작성했으며, 수천 종의 구형 서체와 현대 서체를 웹에서 검색하고, 스스로를 속이지 않았는지 확인하기 위해 자기 자신을 상대로 블라인드 테스트를 설정했다. 결과는 'Eternal Star / We hope so'였다. 'L is real 2401'이라는 문구는 첫 줄만 놓고 보면 약 두 배 더 나쁘게 일치한다. 가장 마음에 들었던 부분은 이것이다. 에이전트가 단순히 필자가 원하는 단어만 골라내는 것이 아닌지 확인하기 위해 가짜 명판 버전들에 50개의 비밀 단어를 숨겨 두었더니, 에이전트는 그 전부를 정확히 해독했다.

모든 구성 요소는 오픈 소스로 공개되어 있으며, 점수를 넘어서 보라는 공개 챌린지도 진행 중이고 자세한 내용도 함께 공개되어 있다. 1년 전이라면 이런 프로젝트에 팀이 몇 달을 들여야 했겠지만, 필자는 에이전트의 도움으로 몇 주 만에 완수했다.